การวิจัยแสดงให้เห็นว่าสังคมที่เปราะบางที่สุดมีความเสี่ยงสูงสุดในช่วงภาวะฉุกเฉินทางความร้อน
เมื่อคลื่นความร้อนเข้าปกคลุมคนจำนวนมากในสหรัฐในช่วงสุดสัปดาห์นี้ สังคมที่เปราะบางที่สุดก็ต้องทนทุกข์ทรมานมากที่สุด
คนงานเครื่องปรับอากาศ Ace วัย 32 ปีที่เสียชีวิตขณะติดตั้งท่อเมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม 2017 ชายผู้นี้เริ่มแสดงอาการอ่อนเพลียจากความร้อนขณะทำงานในห้องใต้หลังคาของบ้านขนาดเล็กในเลกชาร์ลส์ รัฐลุยเซียนา ไม่ถึงชั่วโมงต่อมา เขาก็ล้มลงและเสียชีวิต
บริษัทถูกปรับไม่กี่พันดอลลาร์เนื่องจากไม่ “จัดหางานและสถานที่ทำงานซึ่งปลอดจากอันตรายที่เป็นที่รู้จัก”
หรือใช้รถเก็บแตงโมในไฟว์พอยต์ส แคลิฟอร์เนียซึ่งล้มลงระหว่างทางไปที่รถของเขาหลังจากอุณหภูมิเปลี่ยนแปลง 6 ชั่วโมงสูงกว่า 100 ฟาเรนไฮต์ เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งในทีมไม่มีใครได้หยุดพักในวันนั้นแม้จะมีกฎหมายแรงงานของรัฐก็ตาม เมื่อชายคนนั้นได้รับการประกาศว่าเสียชีวิตที่โรงพยาบาล อุณหภูมิร่างกายของเขาอยู่ที่ 109 ฟาเรนไฮต์ บริษัทถูกปรับ 25,750 ดอลลาร์
นี่เป็นเพียงสองตัวอย่างของสิ่งที่คนทำงานกลางแจ้งต้องเผชิญเมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น
คลื่นความร้อนที่ปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศถูกกล่าวโทษแล้วว่าเป็นสาเหตุของการเสียชีวิต 6ราย ในขณะที่อุณหภูมิโลกยังคงเพิ่มสูงขึ้นและคลื่นความร้อนกลายเป็นเรื่องธรรมดาและรุนแรงมากขึ้น คนจน ผู้สูงอายุ ผู้ใช้แรงงาน และผู้ที่มีโรคประจำตัวจะมีความเสี่ยงมากที่สุด
ผู้ที่มีอายุมากกว่า 65 ปีเป็นกลุ่มที่มีความเสี่ยงสูงที่จะเสียชีวิตจากความร้อน รองลงมาคือผู้ชายที่ทำงานกลางแจ้ง ตามรายงาน ของสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม
“ทุกคนสามารถประสบกับความเครียดจากความร้อนได้ โดยไม่คำนึงถึงอายุ เพศ หรือสถานะสุขภาพ” หน่วยงานดังกล่าวเขียนไว้ในรายงานปี 2559 เกี่ยวกับความเจ็บป่วยที่เกี่ยวข้องกับความร้อน “อย่างไรก็ตาม ผู้สูงอายุและเด็กมีความเสี่ยงสูงกว่าค่าเฉลี่ยที่จะป่วยเนื่องจากการสัมผัสกับความร้อนจัด ผู้คนที่ทำงานกลางแจ้ง ผู้โดดเดี่ยวทางสังคมและผู้ด้อยโอกาสทางเศรษฐกิจ ผู้ที่เจ็บป่วยเรื้อรัง และชุมชนผิวสีบางแห่งก็มีความเสี่ยงต่อความร้อนเป็นพิเศษเช่นกัน”
เมื่อคลื่นความร้อนขนาดใหญ่พัดถล่มชิคาโกในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2538 เมืองนี้ไม่พร้อมที่จะรับมือกับวิกฤต การขาดการเตรียมการนั้นส่งผลร้ายแรง มีผู้เสียชีวิต 739 คน รวมทั้งอัลเบอร์ตา ยายของวาเลอรี บราวน์
“พวกเขาเอาศพคุณยายของฉันใส่รถบรรทุกห้องเย็น” บราวน์บอกกับ NBC News “ไม่มีใบมรณะบัตร พวกเขาเพิ่งนำร่างของเธอออกไปและฝังเธอในหลุมฝังศพหมู่”
ไม่ใช่แค่ผู้สูงอายุเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดจากคลื่นความร้อนในชิคาโกในปี 1995 ตามคำบอกเล่าของจูดิธ เฮลฟานด์ ผู้กำกับสารคดีเรื่องใหม่เกี่ยวกับคลื่นความร้อนCooked : Survival by Zip Code
“ผู้คนที่เสียชีวิตในปี 2538 นั้นยากจน และเป็นคนผิวดำที่ไม่ได้สัดส่วน” เฮลฟันด์บอกกับเอ็นบีซีนิวส์
“การเหยียดเชื้อชาติฆ่าคน” เธอกล่าวเสริม
การวิจัยพบว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและคลื่นความร้อนที่เกิดขึ้นจะกระทบพื้นที่เมืองขนาดใหญ่อย่างหนักส่วนหนึ่งเป็นเพราะคอนกรีต อิฐ เหล็ก และกระจกที่สร้างจากเมืองเหล่านี้ ทำให้เกิด “เกาะความร้อน” ที่ดักจับความร้อนในระหว่างวัน แล้วค่อยๆ ปล่อยออกมา ค้างคืนเพื่อป้องกันไม่ให้เมืองเย็นลงเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน
นั่นสร้างสถานการณ์ที่อันตรายสำหรับผู้คน เช่น คนงานก่อสร้าง ผู้สูงอายุ คนจน ชนกลุ่มน้อย และคนจรจัด ซึ่งมีแนวโน้มที่จะกระจุกตัวอยู่ในเมืองและอาจไม่มีทรัพยากรที่จะอยู่ในอาคารปรับอากาศเมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น
มีเพียงสามรัฐเท่านั้นที่มีข้อบังคับเพื่อปกป้องผู้ปฏิบัติงานกลางแจ้งท่ามกลางความร้อนจัด กลุ่มผู้สนับสนุน Public Citizen เปิดตัวแคมเปญเมื่อปี ที่แล้ว เพื่อให้สำนักงานความปลอดภัยและอาชีวอนามัยวางกฎที่เข้มงวดขึ้นเพื่อปกป้องคนงานในช่วงคลื่นความร้อน
ในขณะเดียวกัน ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ได้เสนอชื่อยูจีน สกาเลีย บุตรชายของผู้พิพากษาศาลฎีกาผู้ล่วงลับ แอนโทนิน สกาเลีย และเป็นผู้ต่อต้านกฎระเบียบด้านแรงงานมาตลอดชีวิตให้เป็นหัวหน้ากระทรวงแรงงาน ซึ่งดูแล OSHA
