การวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่าการล่มสลายทางการเงินของเมืองถ่านหินมีแนวโน้มมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม มีหลายสิ่งที่สามารถทำได้เพื่อช่วยลดความเสี่ยงในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ

การวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่าชุมชนในประเทศถ่านหินมีความเสี่ยงเพิ่มขึ้นจากการล่มสลายทางการคลัง ข้อมูลดังกล่าวเป็นผลกระทบล่าสุดต่อความพยายามอย่างต่อเนื่องของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ในการช่วยเหลืออุตสาหกรรมและพนักงาน

รัฐบาลท้องถิ่นที่พึ่งพาถ่านหินไม่สามารถอธิบายผลกระทบทางการเงินของการตายของอุตสาหกรรมตามการค้นพบใหม่จากมหาวิทยาลัยโคลัมเบียและสถาบัน Brookings แนวโน้มดังกล่าวมีแนวโน้มแย่ลงหากรัฐบาลกลางดำเนินการควบคุมการปล่อยก๊าซคาร์บอน ซึ่งน่าจะเป็นไปได้หากพรรคเดโมแครตได้รับชัยชนะในปี 2563

รายงานฉบับใหม่ที่เผยแพร่ในวันจันทร์นี้มีลักษณะที่ 26 มณฑลใน 10 รัฐ ทั้งหมดอยู่ในแอปพาเลเชียหรือที่ราบลุ่มแม่น้ำพาวเดอร์ในมอนทานาและไวโอมิง พื้นที่เหล่านี้จัดอยู่ในประเภท “ขึ้นอยู่กับการทำเหมืองถ่านหิน” ซึ่งหมายความว่าอุตสาหกรรมนี้เป็นนายจ้างรายใหญ่ที่นั่น โดยมีคนงานประมาณ 53,000 คนระบุโดยการศึกษา

ถ่านหินยังทำหน้าที่เป็นผู้สนับสนุนหลักให้กับรัฐบาลท้องถิ่นในสถานที่เหล่านั้น อย่างไรก็ตาม แม้จะต้องพึ่งพาอาศัยกันดังกล่าว แต่รายงานพบว่าพื้นที่เหล่านั้นซึ่งได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการลดลงของถ่านหิน แต่ยังไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับผลกระทบของนโยบายสภาพอากาศที่อาจเกิดขึ้น

“หากสหรัฐฯ ดำเนินการเพื่อจัดการกับความเสี่ยงของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การใช้ถ่านหินในภาคการผลิตไฟฟ้าจะลดลงอย่างรวดเร็ว” รายงานระบุ ในขณะที่ยังตั้งข้อสังเกตต่อไปว่ารัฐบาลที่พึ่งพาถ่านหิน “ยังไม่ได้จัดการกับความหมายโดยนัย ของนโยบายสภาพอากาศสำหรับเงื่อนไขทางการเงินของพวกเขา”

ด้วยฉากหลังของอุตสาหกรรมถ่านหินที่ลดลง การศึกษาวิจัยในวงกว้างจึงตรวจสอบความเสี่ยงทางการคลังที่เกิดขึ้นกับชุมชนที่ต้องพึ่งพาภาคส่วนนั้นอย่างมาก ระหว่างปี 2550 ถึง 2560 การผลิตถ่านหินลดลงหนึ่งในสาม ซึ่งเป็นการลดลงที่คาดว่าจะดำเนินต่อไปแม้ภายใต้นโยบายปัจจุบันของรัฐบาลกลางที่สนับสนุนถ่านหิน แต่แม้กระทั่ง “นโยบายสภาพอากาศที่เข้มงวดปานกลาง” นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่าอาจทำให้อุตสาหกรรมลดลงประมาณ 75% ในปี 2020

นั่นอาจเป็นหายนะสำหรับชุมชนที่ไม่ได้เตรียมตัวไว้ เขตการศึกษาและระบบอื่น ๆ ในพื้นที่เหล่านี้ต้องพึ่งพารายได้จากถ่านหินและเศรษฐกิจในท้องถิ่นมีความเกี่ยวพันอย่างมากกับอุตสาหกรรม ในอดีต การศึกษาระบุว่า “การลดลงอย่างรวดเร็วของอุตสาหกรรมที่โดดเด่น” ได้นำไปสู่การล่มสลายทางการคลังของรัฐบาลท้องถิ่น ซึ่งคุกคามความเป็นอยู่ที่ดีในระยะยาว

และถึงแม้จะมีความเสี่ยงที่การลดลงของถ่านหินจะส่งผลกระทบต่อชุมชนที่พึ่งพาอาศัยกัน การยื่นเอกสารของรัฐบาลก็ล้มเหลวในการจับประเด็นนี้ “[M]unicipalities อยู่ในระดับที่ดีที่สุดไม่สม่ำเสมอและเลวร้ายที่สุดที่ทำให้เข้าใจผิด (โดยการละเว้น) ในการกำหนดลักษณะของความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับสภาพอากาศ” รายงานระบุ

การค้นพบเหล่านี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เลวร้ายสำหรับอุตสาหกรรม ถ่านหินได้ลดลงเป็นเวลาหลายปี แนวโน้มเนื่องจากปัจจัยตลาดเป็นหลัก พลังงานหมุนเวียนและเชื้อเพลิงฟอสซิลราคาถูก เช่น ก๊าซธรรมชาติ ได้กำจัดถ่านหินในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา แต่ทรัมป์ได้ทำให้การช่วยเหลืออุตสาหกรรมเป็นภารกิจหลักในตำแหน่งประธานาธิบดีของเขา ไปจนถึงการลอยแพถ่านหินออกไปพร้อมกับภาคพลังงานนิวเคลียร์ที่ประสบปัญหาเช่นกัน

ความพยายามของทรัมป์ในการประหยัดถ่านหินนั้นมุ่งเน้นไปที่การย้อนกลับด้านกฎระเบียบและการลดทอนกฎเป็นหลัก ในเดือนพฤษภาคม Environmental Protection Agency (EPA) ได้เปิดตัวกฎ Affordable Clean Energy (ACE) แทนที่แผนพลังงานสะอาด (CPP) ในยุคโอบามา ซึ่งใช้รัฐบาลกลางในการกำหนดเป้าหมายการปล่อยมลพิษที่เกิดจากโรงไฟฟ้าถ่านหิน

ในทางตรงกันข้าม กฎ ACE จะเปลี่ยนอำนาจดังกล่าวเป็นของรัฐเป็นส่วนใหญ่ ในความเคลื่อนไหวที่ผู้เชี่ยวชาญแย้งว่าจะไม่ช่วยอุตสาหกรรมถ่านหิน แต่น่าจะเพิ่มการปล่อยมลพิษ

ข้อมูลใหม่บ่งชี้ในทำนองเดียวกันว่าความพยายามของฝ่ายบริหารไม่ได้เปลี่ยนวิถีของถ่านหินแม้แต่ในระยะสั้น S&P Global รายงานเมื่อวันจันทร์ว่า แม้จะมีกฎ ACE แต่ผู้ประกอบการโรงไฟฟ้าถ่านหินหลายรายยังคงดำเนินการตามกำหนดเกษียณอายุ

ผู้ประกอบการเหล่านั้นให้เหตุผลว่าแม้จะมีการเปลี่ยนแปลงกฎ แต่ “ไดนามิก” ภายในอุตสาหกรรมจะไม่เปลี่ยนแปลง เช่น ความนิยมที่เพิ่มขึ้นของพลังงานหมุนเวียนและก๊าซธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โรงไฟฟ้าถ่านหินหลายแห่งปิดตัวลงในช่วงสองปีแรกของการดำรงตำแหน่งของทรัมป์ มากกว่าตลอดวาระแรกของการบริหารประเทศของโอบามา

แม้ว่าถ่านหินจะพังทลายลง แต่ผู้เชี่ยวชาญยืนยันว่ายังสามารถทำได้มากกว่านี้เพื่อช่วยเหลือชุมชนที่ได้รับผลกระทบ ข้อเสนอเช่น Green New Deal ซึ่งเป็นพิมพ์เขียวสำหรับการลดคาร์บอนอย่างรวดเร็วของเศรษฐกิจ รวมถึงการเรียกร้องให้มี “แค่ช่วงเปลี่ยนผ่าน” ซึ่งเป็นเงื่อนไขที่จะให้ความคุ้มครองแก่คนงานเหมืองถ่านหินและคนงานเชื้อเพลิงฟอสซิลอื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบ ผู้เข้าแข่งขันจากพรรคเดโมแครตในปี 2020 จำนวนมากได้ให้การรับรองข้อตกลงใหม่ที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม พร้อมกับเรียกร้องให้มีการเปลี่ยนผ่านที่ยุติธรรมสำหรับชุมชนแนวหน้าซึ่งได้รับผลกระทบอย่างหนักจากความพยายามในการปล่อยมลพิษสุทธิเป็นศูนย์

แต่สหภาพแรงงานบางแห่งมีท่าทีต่อต้านข้อตกลงใหม่ที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม โดยแสดงความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบของการลดคาร์บอนที่มีต่อคนงานเหล่านั้น แม้ว่าสหภาพแรงงานอื่นๆ รวมถึง Service Employees International Union (SEIU) ได้สนับสนุนข้อเสนอดังกล่าว

การศึกษาในวันจันทร์เน้นย้ำว่า จำเป็นต้องมีการวางแผนล่วงหน้าเมื่อชุมชนถ่านหินมุ่งหน้าสู่การล่มสลาย ซึ่งอาจรวมถึงระบบการกำหนดราคาคาร์บอนที่อาจเห็นการจัดสรรเงินทุนให้กับผู้ที่ได้รับผลกระทบ

“อาจต้องใช้แหล่งรายได้ใหม่ของรัฐบาลเพื่อผลักดันโครงการพัฒนาเศรษฐกิจอย่างจริงจังให้ถึงเส้นชัย” รายงานระบุ พร้อมเน้นย้ำว่า “ แหล่งที่เหมาะสมของเงินทุนเหล่านี้คือราคาคาร์บอนของรัฐบาลกลาง”

แม้ว่าอาจจะขายยากในหลายชุมชน ทรัมป์ไม่ได้แสดงความสนใจในภาษีคาร์บอนและความพยายามในท้องถิ่นก็ประสบปัญหา รัฐวอชิงตันล้มเหลวเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้วในการบังคับใช้ความพยายามกำหนดราคาคาร์บอน หลังจากความพยายามต่อต้านทางการเงินที่ทำลายสถิติจากบริษัทน้ำมันนอกรัฐ และเมื่อเดือนที่แล้ว Oregon Republicans ออกจากรัฐเพื่อกำจัดความพยายามที่คล้ายกัน

ถึงกระนั้น อุตสาหกรรมถ่านหินยังคงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับฝ่ายบริหาร Bob Murray ซีอีโอของบริษัทเหมืองถ่านหิน Murray Energy กำลังจัดงานระดมทุนส่วนตัวสำหรับแคมเปญเลือกตั้งใหม่ของทรัมป์ในปลายเดือนนี้ตามเอกสาร งานระดมทุนจะจัดขึ้นในเวสต์เวอร์จิเนีย ซึ่งเป็นหนึ่งในชุมชนที่พึ่งพาถ่านหินมากที่สุด

หน้าแรก