นักวิทยาศาสตร์กำลังเรียนรู้เพิ่มเติมว่าระบบนิเวศใต้ท้องทะเลมีความสัมพันธ์กันโดยการนำวาฬที่ตายแล้วไปจมก้นมหาสมุทรและศึกษาสิ่งที่จะมาเยือน
“คุณไม่สามารถเรียนในมหาวิทยาลัยใดๆ เกี่ยวกับวิธีจมวาฬได้” Frank Wirth กล่าว “คุณต้องมีความคิดสร้างสรรค์”
ในวันปกติ Wirth ดำเนินกิจการ Pico Sport บริษัทดูปลาวาฬในอะซอเรส แต่ในวันฤดูร้อนที่ไม่ปกตินี้ในปี 2015 Wirth อยู่บนเรือทรายเช่าเหมาลำนอกชายฝั่งของเกาะ Fayal ประเทศโปรตุเกส เพื่อเป็นแนวทางให้กับทีมของเขาในขณะที่พวกเขาติดตุ้มน้ำหนักขึ้นรูปพิเศษกับพยาธิใบไม้ของวาฬสเปิร์มที่ตายไปแล้ว
“คุณต้องยกบล็อกน้ำหนัก 500 กิโลกรัมเหล่านี้ทีละอัน และคุณไม่มีทางรู้ว่าเมื่อไหร่ที่คุณไปถึงจุดที่วาฬลงไป” เขากล่าว
ในที่สุด หลังจากบล็อกที่ 16—แปดตัน—วาฬก็เริ่มจม มันยืนขึ้นในตอนท้าย – เช่นเดียวกับไททานิค Wirth กล่าว “เหมือนกับที่คุณเห็นในภาพยนตร์ของ Leonardo DiCaprio” – ปล่อยเสียงเรอ ๆ ออกมาแล้วหายตัวไป “คุณคงไม่อยากรู้ว่ากลิ่นนั้นเป็นอย่างไร” เขากล่าวเสริม
Wirth ถูกดึงออกจากงานประจำของเขาเมื่อเขาได้รับการติดต่อจาก British Broadcasting Corporation (BBC) BBC กำลังถ่ายทำรายการBlue Planet IIและทีมสารคดีต้องการความช่วยเหลือในการจมร่างของวาฬสเปิร์มเด็กที่ถูกพบลอยอยู่ใกล้เกาะ San Jorge ของโปรตุเกส จนถึงพื้นทะเล 760 เมตรใต้ผิวน้ำ
วาฬที่จมน้ำได้นำเสนอหนึ่งในช็อตที่น่าประทับใจที่สุดในซีรีส์บลูแพลนเน็ต แต่ตอนนี้ หลายปีต่อมาการวิจัยติดตามผลเกี่ยวกับซากศพได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจมากขึ้นว่าชีวิตตั้งรกรากในส่วนลึกได้อย่างไร
ชีวิตบนพื้นทะเลนั้นเบาบาง สิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลลึกที่รู้จักกันส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่รอบบริเวณสำคัญๆ เช่น ปล่องไฮโดรเทอร์มอล ภูเขาใต้ทะเล และหนองน้ำเย็นที่แยกจากกันด้วยทะเลทรายที่เย็น มืด และเบาบางเป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร น่าแปลกที่สิ่งมีชีวิตสามารถแยกย้ายจากฮอตสปอตไปยังฮอตสปอตได้ คำอธิบายที่เป็นไปได้ประการหนึ่งคือพวกเขาใช้น้ำตกวาฬเป็นทางสถานี—หินเหยียบแห่งความอุดมสมบูรณ์ในความมืด
เพื่อศึกษาคุณค่าของการหยุดพักที่ผุพังเหล่านี้ ทีม BBC ได้ติดต่อ Daphne Cuvelier และเพื่อนร่วมงานของเธอที่ University of the Azores ปลาวาฬ Wirth และทีมของเขากำลังจมลงเสนอโอกาสพิเศษ ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ได้จมซากวัวนอกชายฝั่งโปรตุเกสกระดูกวาฬหลังค่อมใกล้บราซิล และจระเข้ในอ่าวเม็กซิโก แต่ไม่มีใครเคยจมซากศพเพื่อวิทยาศาสตร์ในมหาสมุทรแอตแลนติก
ภายในเวลาเพียง 25 นาทีของวาฬที่กระแทกพื้น กล้องที่ติดอยู่ได้บันทึกการมาถึงของสัตว์กินของเน่าตัวแรก นั่นคือฉลามหกเหงือกขนาดมหึมา วันรุ่งขึ้น ในระหว่างการดำน้ำครั้งแรกของ LULA1000 ซึ่งเป็นเรือดำน้ำที่ดำเนินการโดยมูลนิธิ Rebikoff-Niggeler มีฉลามอีกหลายตัวเข้าร่วมการให้อาหารอย่างบ้าคลั่ง ฉลามโจมตีและผลักเข้าหาเรือดำน้ำ—บางทีอาจปัดป้องการแข่งขันที่รับรู้ได้
“มันเป็นหนึ่งในช่วงเวลาดำน้ำที่ดีที่สุดที่เราเคยมีมา” Kirsten Jakobsen ตากล้องของ LULA1000 ผู้มีประสบการณ์การดำน้ำมากกว่า 20 ปีกล่าว “เรากำลังนั่งอยู่ข้างใน และมีฉลามตัวใหญ่โผล่มาที่หน้าต่าง มองดูเราด้วยตาโต”
ตลอดระยะเวลาหนึ่งปี ทีมวิจัยและภาพยนตร์ได้ลงไปที่ซากศพนั้นอีกหกครั้ง ในการดำน้ำครั้งสุดท้าย หนึ่งปีหลังจากที่วาฬจมลง คูเวลิเยร์เข้าร่วมทีมในเรือดำน้ำ “ฉันมีความรู้สึกสงบมาก” เธอเล่า “เมื่อคุณลงไป มันจะมืดลงเรื่อยๆ และคุณจะได้เห็นฝูงแพลงตอนและปลาที่แปลกประหลาดจริงๆ”
ที่ด้านล่าง ทีมงานได้ถ่ายทำและสุ่มตัวอย่างโครงกระดูกของวาฬที่เผยโฉมแล้ว ซึ่งได้รับการคัดเลือกโดยสิ่งมีชีวิตในส่วนลึก หนอน Polychaete กำลังค้นหาเนื้อชิ้นสุดท้ายบนกระดูก และปูเร่ร่อนสองสามตัวกำลังคลานไปมา ซากยังได้รับรัศมีสีดำที่น่าขนลุกเนื่องจากเนื้อเยื่อที่สลายตัวทำให้ออกซิเจนในตะกอนโดยรอบหมดไป
หลายปีผ่านไป Cuvelier และทีมของเธอได้วิเคราะห์เกี่ยวกับผู้อยู่อาศัยของวาฬที่จมโดยจงใจได้เปิดเผยว่าอาจมีการทับซ้อนกันระหว่างสายพันธุ์หนอน polychaete ซึ่งตั้งรกรากกระดูกวัวนอกโปรตุเกสและกระดูกปลาวาฬใกล้บราซิล โดยบอกว่าวาฬตายกลางมหาสมุทรแอตแลนติก อาจเป็นก้าวที่เชื่อมสองฝั่งมหาสมุทรได้
Maurício Shimabukuro นักวิจัยจาก University of Southern Denmark ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าวว่าเพื่อยืนยันการค้นพบนี้ Cuvelier และทีมของเธอจะต้องรวบรวมหนอนบางตัวและศึกษา DNA ของพวกมัน “สำหรับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่อาศัยอยู่ในกระดูกวาฬ ลักษณะทางสัณฐานวิทยาในการระบุ [สายพันธุ์] นั้นบางครั้งก็ยาก” ชิมาบุคุโระกล่าว “มีสปีชีส์ลึกลับมากมายที่มีลักษณะคล้ายกัน แต่พันธุกรรมต่างกัน”
Cuvelier ต้องการเติมช่องว่างนี้ด้วย เธอยังหวังที่จะปรับใช้กระดูกปลาวาฬมากขึ้นเพื่อสุ่มตัวอย่างและระบุสิ่งมีชีวิตในทะเลลึกมากขึ้น แต่งานนั้นขึ้นอยู่กับการจัดหาเงินทุนที่เพียงพอหรือผูกมัดกับ BBC อีกครั้ง
