นักวิทยาศาสตร์กำลังจมซากศพเพื่อเผยให้เห็นว่าความตายบนพื้นผิวมีส่วนทำให้เกิดชีวิตบนพื้นทะเลได้อย่างไร
เช้าวันหนึ่งที่สดใสในเดือนพฤศจิกายน 2018 นักชีววิทยาของรัฐในหลุยเซียน่าได้บรรทุกจระเข้ที่มีฟันและตายจำนวน 3 ตัว ซึ่งแต่ละตัวมีความยาวมากกว่า 1.5 เมตร และหนักหลายร้อยกิโลกรัม เข้าที่ท้ายรถกระบะ นักชีววิทยาได้ชนตามทางหลวงหมายเลข 56 ของรัฐลุยเซียนา ขับซากศพให้ไกลออกไปทางใต้สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนตกลงไปในบึงที่ปากแม่น้ำมิสซิสซิปปี้
Craig McClain นักชีววิทยาทางทะเลที่สูง หัวโล้น และมีหนวดเครารออยู่ที่สุดถนน ซึ่งศึกษาว่าสิ่งมีชีวิตได้รับอาหารจากก้นมหาสมุทรอย่างไร McClain เป็นผู้นำสถาบันวิจัยชายฝั่งทะเลที่เรียกว่า Louisiana Universities Marine Consortium หรือ LUMCON ที่สำรวจชีวิตที่ส่วนติดต่อของแผ่นดินและทะเล อาคารหลักตั้งตระหง่านอยู่เหนือพื้นที่ชุ่มน้ำบนเสาคอนกรีตขนาดใหญ่ ขับลึกลงไปในโคลน
ชายฝั่งลุยเซียนาเต็มไปด้วยจระเข้ ( Alligator mississippiensis )—มากกว่าหนึ่งล้านตัว พวกเขานั่งอ้าปากค้างบนริมฝั่งแม่น้ำและริมถนน พวกมันถูกรถทับ พวกเขาแหวกว่ายในคลองและอาบแดดบนเกาะสันดอนที่อยู่ใกล้เคียง แมคเคลนสามารถมองออกไปนอกหน้าต่างที่ทำงานและบางครั้งเห็นพวกเขาว่ายไปมา เขาสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกเขาตาย? หากพวกเขาตายในทะเลหรือถูกพัดพาไป พวกเขาจะให้อาหารแก่สิ่งแปลก ๆ ที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกของอ่าวเม็กซิโกได้หรือไม่? สิ่งเหล่านี้เป็นส่วนสำคัญของวัฏจักรพลังงานใต้ทะเลลึกหรือไม่? เขาคิดแผนเพื่อค้นหา แต่เพื่อดำเนินการดังกล่าว เขาต้องการจระเข้ที่ตายแล้ว
เมื่อจระเข้ตัวใหญ่คุกคามสัตว์เลี้ยง ปศุสัตว์ หรือมนุษย์—ชาร์จ, กัด, กิน—กรมสัตว์ป่าและการประมงของรัฐลุยเซียนาถือว่าพวกมันเป็น “สัตว์ที่น่ารำคาญ” และส่งนักล่าออกไปเพื่อกำจัดพวกมัน ในเดือนตุลาคม 2018 แมคเคลนได้ถามแผนกนี้ว่าพวกเขาสามารถจัดหาจระเข้ที่ตายแล้วสองสามตัวให้เขาสำหรับโครงการวิจัยที่ผิดปกติได้หรือไม่ เช้าวันที่พฤศจิกายนนั้น เขาได้รับโทรศัพท์
“พวกเขาพูดว่า ‘เฮ้ เรามีจระเข้สามตัวสำหรับคุณ คุณพร้อมสำหรับพวกเขาหรือยัง’” แมคเคลนกล่าว
กลุ่มของแมคเคลนขนจระเข้ออกจากตู้ ห่อด้วยแผ่นพลาสติกหนา และเก็บไว้ในช่องแช่แข็งขนาดใหญ่ พวกเขาอยู่ที่นั่นจนถึงเดือนกุมภาพันธ์ 2019 เมื่อนักชีววิทยาย้ายจระเข้ไปยังตู้แช่แข็งอีกตู้บนเรือ R/V Pelican ซึ่งเป็นเรือวิจัยขนาด 35 เมตรของ LUMCON ซึ่งมีห้องปฏิบัติการสี่ห้องและสามารถรองรับนักวิทยาศาสตร์ 14 คนได้นานถึงสามสัปดาห์ในทะเล แผนของแมคเคลนคือการออกรถในอ่าวเพื่อจมจระเข้ที่สถานที่และความลึกต่างๆ ในมหาสมุทร เพื่อศึกษาว่าเกิดอะไรขึ้นกับซากของพวกมัน ซึ่งเป็นประเภทของจระเข้ที่ฝังอยู่ในทะเล
แนวคิดในการขับเคลื่อนการทดลองนั้นเรียบง่าย: หากคุณให้อาหารพวกมัน พวกมันก็จะตามมา ในกรณีนี้ “พวกมัน” เป็นสัตว์กินของเน่าที่ลอย ว่าย โพรง และคลานในโคลนที่ก้นอ่าวเม็กซิโก สัตว์กินของเน่าเหล่านี้ไม่สามารถอยู่ได้โดยปราศจากอาหาร แต่เนื่องจากพืชและแพลงก์ตอนพืชไม่สามารถเติบโตได้ในมหาสมุทรที่ลึกที่สุดซึ่งไม่มีแสงสว่าง นักชีววิทยาเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตที่พบที่นั่นส่วนใหญ่ดำรงอยู่ใน “อาหารตก” ที่ลอยลงมาในรูปของสาหร่ายเคลป์หรือตาย ปลาและสัตว์อื่นๆ แมคเคลนสงสัยว่าจระเข้ที่ย่อยสลายอาจมีบทบาทในการเลี้ยงสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่อาศัยอยู่ในก้นอ่าวเม็กซิโก การเข้าใจชะตากรรมของสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว เช่นจระเข้ บนพื้นทะเลจะช่วยเติมเต็มช่องว่างในความรู้เกี่ยวกับห่วงโซ่อาหารและวัฏจักรคาร์บอนในส่วนลึกของมหาสมุทร
เท่าที่เขารู้ กลุ่มของแมคเคลนเป็นกลุ่มแรกในโลกที่จมสัตว์เลื้อยคลานที่ตายแล้วเพื่อการวิจัย แต่ไม่ใช่กลุ่มแรกที่ศึกษาซากศพที่จมอยู่ในทะเล ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักชีววิทยาได้จมซากวาฬ ไก่งวง กะโหลกฉลาม ซากหมู กระดูกปลา และกระดูกวัว—ในน่านน้ำที่ลึกและตื้น อบอุ่นและเย็น จากแคลิฟอร์เนียถึงทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ญี่ปุ่นถึงแอนตาร์กติกา—เพื่อดึงออกมา สัตว์กินของเน่าแปลก ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในมหาสมุทรที่ลึกที่สุดและไม่สามารถศึกษาอย่างอื่นได้ “มันเหลือเชื่อมาก” แมคเคลนกล่าว “คุณสามารถอยู่ลึกได้สองหรือสามกิโลเมตร และมีสัตว์ทั้งชุดที่ทำขึ้นมาเพื่อกินคาร์บอนที่ลงมา”
ไม่ใช่แค่การแสวงหาความแปลกใหม่ที่ขับเคลื่อนการวิจัยดังกล่าว การศึกษาที่แม่นยำเกี่ยวกับชีวิตและยีนของหนอนต่างถิ่น ครัสเตเชีย และผู้อยู่อาศัยในทะเลลึกอื่นๆ ได้ขยายแนวคิดของนักชีววิทยาเกี่ยวกับความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตในทะเลและวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตในส่วนลึกได้อย่างไร ตัวอย่างเช่น การวิจัยล่าสุดระบุว่าสัตว์กินของเน่าเหล่านี้โผล่ออกมาเมื่อ 100 ล้านปีก่อน ในช่วงเวลาของไดโนเสาร์ มีแนวโน้มว่าจะกินซากของสัตว์เลื้อยคลานทางทะเลขนาดยักษ์อย่าง plesiosaurs
การค้นพบจากการทดลองการตกของอาหารยังสนับสนุนสมมติฐานใหม่ว่าสปีชีส์ที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายของทรัพยากร เช่น มหาสมุทรลึก มีวิวัฒนาการอย่างไรเมื่อแหล่งอาหารของพวกมันเปลี่ยนไป การวิจัยดังกล่าว McClain กล่าวในท้ายที่สุดอาจช่วยให้นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ได้ดีขึ้นว่าชีวิตใต้ทะเลลึกจะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของระดับคาร์บอนอันเนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้อย่างไร “ถ้าเราให้อาหารเพียงเล็กน้อยจะเกิดอะไรขึ้น? แล้วเราให้เพิ่มอีกนิดจะเกิดอะไรขึ้น” เขาพูดว่า. “หวังว่าเราจะสามารถทำนายได้ว่าผู้แพ้และผู้ชนะจะเป็นอย่างไรในมหาสมุทรในอนาคต”
