สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในแถบอาร์กติกกำลังสูญเสียพื้นดิน โลกที่อบอุ่นนี้กำลังทุบตีพวกเขา
เมื่อพิจารณาถึงภัยคุกคามนับไม่ถ้วนที่คุกคามวาฬทั่วโลก ตั้งแต่เชือกจับปลาไปจนถึงโลหะหนักและมลพิษจากพลาสติกไปจนถึงการหยุดงานของเรือคนเบลูก้าที่อาศัยอยู่ในทะเลโบฟอร์ตดูเหมือนจะทำได้ดีทีเดียว ประชากรของพวกเขาคงที่ที่ประมาณ 40,000 และยังมีเรือและมนุษย์ไม่มากนัก
แต่มีสัญญาณที่น่าหนักใจอย่างหนึ่งว่าทุกอย่างไม่ดี ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา เบลูก้ามีขนาดเล็กลงและผอมลง ข้อมูลใหม่ชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้ที่น่ากลัว: เมื่อสภาพของวาฬแย่ลง พวกมันอาจเก็บออกซิเจนในร่างกายได้เพียงพอในการดำน้ำน้อยลงเรื่อยๆ ซึ่งจำกัดความสามารถในการล่าของพวกมัน เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศทำให้เหยื่อของพวกมันมีน้อยลง สิ่งนี้จึงสร้างวงจรอุบาทว์: อาหารน้อยลงหมายถึงเล็กกว่าและเบลูก้าที่แคบกว่า และเบลูก้าที่ผอมแห้งตัวเล็กไม่สามารถดำน้ำได้นานนัก การดำน้ำที่สั้นลงหมายถึงอาหารน้อยลง … และทำซ้ำ
Emily Choy กำลังทำงานในระดับปริญญาเอกของเธอที่มหาวิทยาลัยแมนิโทบาเมื่อเธอค้นพบก้นหอยขาลงนี้ Choy และเพื่อนร่วมงานของเธอมีความเป็นพันธมิตรมายาวนานกับนักล่าชาว Inuit beluga ตามแนวชายฝั่งทะเล Beaufort ซึ่งอนุญาตให้พวกเขาเก็บตัวอย่างเลือดและการตรวจวัดจากสัตว์ 77 ตัวระหว่างปี 2014 ถึง 2016
Choy กำลังมองหาความเชื่อมโยงระหว่างขนาดร่างกายและความสามารถในการดำน้ำ การเชื่อมต่อนั้นปรากฏขึ้นเมื่อเธอวัดปริมาณออกซิเจนเบลูก้าที่มีขนาดต่างกันในร่างกายของพวกเขา
เบลูก้าก็เหมือนกับมนุษย์ ใช้เฮโมโกลบินและโปรตีนอื่นๆ เพื่อกักเก็บออกซิเจนที่ละลายในน้ำในเลือดและกล้ามเนื้อ โปรตีนของเบลูกาสนั้นแตกต่างจากของมนุษย์และมีโปรตีนมากกว่า ซึ่งช่วยให้พวกมันอยู่ใต้น้ำได้นานขึ้น Choy พบว่า belugas ที่เล็กกว่าซึ่งอยู่ในสภาพที่แย่กว่านั้นมีฮีโมโกลบินน้อยกว่าพี่น้องที่มีเนื้อมากกว่า ความแตกต่างนี้หมายความว่าเบลูก้าที่เล็กกว่าและบางกว่าลงมือดำน้ำที่สั้นกว่าวาฬตัวใหญ่ประมาณสามนาที แม้ว่าการลดลงโดยเฉลี่ยจาก 17 นาทีเป็น 14 นาทีอาจฟังดูไม่มากนัก แต่สามนาทีนั้นมีความสำคัญมาก
“เหยื่อหลักของเบลูกัสคือปลาค็อดอาร์กติก และเป็นปลาที่เกี่ยวข้องกับน้ำแข็งในทะเล” ชอยอธิบาย กล่าวอีกนัยหนึ่ง ปลาเคลื่อนตัวไปกับน้ำแข็ง เมื่อน้ำอุ่นขึ้นและน้ำแข็งในทะเลลดขนาดลง ปลาค็อดอาร์กติกกำลังเคลื่อนตัวไปทางเหนือจากแหล่งที่อยู่อาศัยริมชายฝั่งของเบลูกาส ควบคู่ไปกับการลดลงของประชากรปลาค็อดในอาร์กติกหมายความว่าเบลูก้าจะพบว่าอาหารยากขึ้นเรื่อยๆ Choy กล่าวว่าสภาพของวาฬนั้นตามรอยกับปลาค็อดแล้ว ในช่วงหลายปีที่มีน้ำแข็งทะเลจำนวนมาก เบลูก้าจะแข็งแรงและอ้วน ในปีที่มีน้ำแข็งในทะเลน้อย เบลูก้าก็ผอมแห้ง
บางทีที่สำคัญกว่านั้น ปลาค็อดที่อ้วนที่สุดและชุ่มฉ่ำที่สุดพยายามมากขึ้นในการล่า ปลาตัวใหญ่เหล่านี้อาศัยอยู่ในน้ำที่มืดและเย็นถึงครึ่งกิโลเมตร และในฐานะนักชีววิทยา Robert Michaud ประธานกลุ่มวิจัยและการศึกษาเกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลในเมือง Tadoussac รัฐควิเบกกล่าวว่านาทีดำน้ำที่หายไปทั้งสามนาทีนั้นมาจากเวลาล่าสัตว์ “เวลาในการเดินทางลดลงและกลับสู่พื้นผิวได้รับการแก้ไขแล้ว” เขากล่าว “ดังนั้น การหักเงินทั้งหมดจะอยู่ในช่วงเวลาไล่ล่าของคุณ”
หากมีปลาค็อดน้อยลง ทุกวินาทีมีค่า
Michaud ศึกษาประชากรวาฬขาวขี้เล่นที่แตกต่างกันในบริเวณปากแม่น้ำ St. Lawrence ของควิเบก ประชากรนั้นมีขนาดเล็กและมีขนาดเล็กลงและไม่ชัดเจนว่าทำไม Michaud คิดว่าการศึกษาของ Choy นั้นมีค่า เพราะมันระบุถึงภัยคุกคามที่เฉพาะเจาะจงต่อวาฬ Beaufort Sea ด้วยข้อมูลโดยละเอียด “มันเตือนฉันว่าเราพึ่งพาชุดข้อมูลระยะยาวเพื่อทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกของเรา” เขากล่าว
Choy เห็นด้วยว่าการติดตามผลในระยะยาวมีความสำคัญ สำหรับการศึกษาของเธอ เป็นไปได้เพียงเพราะนักล่าและชุมชนของพวกเขา อย่างไรก็ตาม นี่หมายความว่าตัวอย่างของเธอมีอคติเพราะนักล่ามักจะรับผู้ชายที่โตแล้ว แต่มันก็ยังบ่งบอกถึงรูปแบบที่น่ากลัว—แบบที่นักล่ารู้อยู่แล้ว “ชุมชนบอกเรามาหลายปีแล้วว่าวาฬดูเหมือนจะตัวเล็กลง” Choy กล่าว
หากการศึกษาของเธอถูกต้อง แนวโน้มที่น่ากังวลนี้อาจดำเนินต่อไป
