ภารกิจปี 1969 นั้นมีความทะเยอทะยานมากจนต้องใช้ประธานาธิบดีสามคนจึงจะผ่านมันไปได้
ก่อนเวลา 23.00 น. ของวันที่ 20 กรกฎาคม พ.ศ. 2512 ประธานาธิบดีนิกสันนั่งอยู่ในห้องทำงานเล็กๆ ของเขาในอาคารสำนักงานบริหารถัดจากทำเนียบขาว เขาได้ทุ่มเทอย่างมากในภารกิจของ NASA ในการลงจอดบนดวงจันทร์ ไม่ใช่การพัฒนาจริง—ทั้งหมดนั้นทำก่อนเขาจะเข้ารับตำแหน่ง—แต่เพื่อให้แน่ใจว่าความสำเร็จของ Apollo 11 จะถูกอ่านโดยอเมริกาและโลกว่าเป็นความสำเร็จของ ตำแหน่งประธานาธิบดีของเขา
เมื่อดูนีล อาร์มสตรองและบัซ อัลดรินเริ่มก้าวแรกบนดวงจันทร์ ความวิตกกังวลของนิกสันก็มาถึงจุดสูงสุด หากมีอะไรผิดพลาด เขาจะต้องจัดการกับความชั่วร้ายของอเมริกาที่มีมูลค่าภาษีกว่าพันล้านเหรียญสหรัฐฯ ซึ่งทำให้นักบินอวกาศสองคนเสียชีวิต พนักงานของเขาได้เตรียมคำแถลงที่จะอ่านในกรณีที่เหตุการณ์เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นและจัดนักบวชเพื่อมอบจิตวิญญาณของพวกเขาให้กับที่ลึก เหมือนกับการฝังศพในทะเล
การดู Apollo 11 ถ่ายทอดสดจากดวงจันทร์ ประธานาธิบดีได้แต่หวังว่าเขาจะไม่ต้องอ่านมัน เขาหวังว่าอพอลโล 11 ภารกิจที่เริ่มต้นโดยอดีตคู่ต่อสู้ของเขาจอห์น เอฟ. เคนเนดีและนำไปสู่การบรรลุผลโดยลินดอน บี. จอห์นสันซึ่งเป็นบรรพบุรุษของเขา จะส่งเสริมตำแหน่งประธานาธิบดีของเขาเอง
รากของอพอลโล: จอห์น เอฟ. เคนเนดี
เพียงไม่กี่เดือนในการดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี จอห์น เอฟ. เคนเนดีก็กำลังหาทางเอาตัวรอดจากสหภาพโซเวียตอย่างสิ้นหวัง เมื่อวันที่ 12 เมษายน พ.ศ. 2504 สหภาพโซเวียตทำคะแนนได้อีกครั้งแรกเมื่อยูริกาการินกลายเป็นมนุษย์คนแรกที่โคจรรอบโลก ไม่ถึงสองสัปดาห์ต่อมา อเมริกาประสบกับความลำบากใจอีกครั้งกับการบุกโจมตีอ่าวหมู ที่ล้ม เหลว ในการแสวงหาการไถ่ถอน เคนเนดีหันไปหา NASA และหน่วยงานก็แนะนำให้ลงจอดบนดวงจันทร์ นี่เป็นเป้าหมายที่อยู่ไกลออกไปซึ่งจะทำให้วิศวกรมีเวลาเหลือเฟือที่จะหาวิธีไปที่นั่น และท้ายที่สุดแล้ว จะเป็นการสาธิตความเหนือกว่าทางเทคโนโลยีของประเทศที่ไม่ก้าวร้าวแต่ไม่มีใครเทียบได้
เมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม พ.ศ. 2504 หลังจากการอภิปรายภายในหลายสัปดาห์ เคนเนดีขอให้รัฐสภาสนับสนุนภารกิจทางจันทรคติภายในสิ้นทศวรรษ ในขณะที่นาซ่ามีเวลา 15 นาทีในการบินอวกาศใต้วงโคจรใต้เข็มขัด แต่ก็ยอมรับความท้าทายนี้
แม้ว่าเคนเนดีจะทำให้อเมริกาอยู่บนเส้นทางสู่ดวงจันทร์ เขาก็ระมัดระวังมากขึ้นเมื่อราคาของอพอลโลเพิ่มขึ้น ในการพูดคุยส่วนตัวกับจิม เวบบ์ ผู้บริหารของ NASA ประธานาธิบดีสารภาพว่าไม่สนใจวิทยาศาสตร์อวกาศและกังวลว่าอพอลโลจะทำลายมรดกของเขา เขาไปไกลถึงขนาดเรียกร้องให้มีการยกเลิก Apollo ในวันที่ 20 กันยายน 2506 ก่อนการประชุมสมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติครั้งที่ 18 เขาเสนอให้แทนที่โปรแกรมอเมริกันด้วยภารกิจทางจันทรคติร่วมระหว่างอเมริกากับโซเวียต แต่การลอบสังหารของเคนเนดีเพียงไม่กี่สัปดาห์ต่อมาทำให้อเมริกาสามารถเดินทางไปยังดวงจันทร์ได้ นาซ่าไม่สามารถปล่อยให้ความฝันของประธานาธิบดีที่ล้มลงตายได้
มาเป็นของตัวเอง: Apollo Under LBJ
นานก่อนที่เขาจะเข้ารับตำแหน่งหลังจากการลอบสังหารของเคนเนดี และแม้กระทั่งก่อนที่เขาจะกลายเป็นรองประธานาธิบดี ลินดอน เบนส์ จอห์นสันอาจเป็นนักการเมืองที่เชื่อมโยงกับโครงการอวกาศของอเมริกามากที่สุด ในฐานะผู้นำเสียงข้างมากของวุฒิสภาLBJ เป็นเครื่องมือในการผ่านพระราชบัญญัติการบินและอวกาศแห่งชาติปี 1958 ที่ก่อตั้งองค์การนาซ่า ในฐานะรองประธาน เขาช่วยกำหนดเป้าหมายของหน่วยงาน เป็นคำแนะนำของเขา (หลังจากหารือกับผู้บริหารของ NASA) ที่ผลักดันให้ Kennedy เลือกการลงจอดบนดวงจันทร์เป็นเป้าหมายใหญ่ของอเมริกาในอวกาศ
เมื่อเขาย้ายเข้าไปอยู่ในสำนักงานรูปไข่ LBJ ยังคงมุ่งมั่นที่จะเห็น Apollo ออกไปภายในสิ้นทศวรรษ เขาทำให้แน่ใจว่าหน่วยงานได้รับเงินทุนที่จำเป็น (ประมาณร้อยละ 4.4 ของงบประมาณของประเทศที่จุดสูงสุดในปี 1966) และดำเนินการตามขั้นตอนเพื่อผ่านสนธิสัญญาอวกาศของสหประชาชาติที่ห้ามการวางอาวุธนิวเคลียร์หรืออาวุธทำลายล้างสูงในอวกาศ เขามั่นใจว่าดวงจันทร์ไม่สามารถอ้างสิทธิ์ในประเทศใดประเทศหนึ่งได้ เมื่อลูกเรือของอพอลโล 1 เสียชีวิตในระหว่างการทดสอบก่อนการเปิดตัวตามปกติในวันที่ 27 มกราคม พ.ศ. 2510 เขาปล่อยให้ NASA ดำเนินการสืบสวนอุบัติเหตุของตนเองในนามของการรักษาโปรแกรมตามกำหนดเวลา
แต่ค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นของสงครามที่ดำเนินต่อเนื่องในเวียดนามส่งผลกระทบต่อความมุ่งมั่นของจอห์นสันในการขยายพื้นที่สู่ช่วงปลายทศวรรษ การให้ทุน Apollo เป็นสิ่งหนึ่ง แต่ LBJ ไม่เต็มใจที่จะอนุมัติเงินทุนจำนวนมากสำหรับฮาร์ดแวร์เพิ่มเติมหรือจรวด Saturn V ที่จะเล่นในโครงการหลัง Apollo เมื่อถึงเวลาที่เขาออกจากตำแหน่ง งบประมาณของ NASA ก็ลดน้อยลงแล้ว แต่หน่วยงานก็พร้อมที่จะบรรลุเป้าหมายการลงจอดบนดวงจันทร์ของ Kennedy อย่างมั่นคง
วางตราประทับบนพื้นดิน: Richard M. Nixon
Richard Nixon จึงสืบทอดโครงการอวกาศที่ทรงตัวเพื่อความยิ่งใหญ่และไม่มีแผนระยะยาว แต่ในขณะนี้ประธานาธิบดีคนใหม่ยังคงจดจ่ออยู่กับแง่บวก ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2512 ปัจจุบันมีภารกิจประจำการ 19 ภารกิจและชั่วโมงจำลองนับไม่ถ้วนในชื่อ NASA ได้เตรียมการขั้นสุดท้ายขั้นสุดท้ายเพื่อพยายามลงจอดบนดวงจันทร์กับอพอลโล 11 เป็นครั้งแรก และทีมของ Nixon ได้เริ่มคิดหาวิธีที่จะทำให้ภารกิจดังกล่าวเป็นหลักฐานของประธานาธิบดี ความเป็นผู้นำ
แม้ว่าเขาและฝ่ายบริหารของเขาไม่ได้มีส่วนสนับสนุนความสำเร็จของ Apollo มากนัก แต่ Nixon ตั้งใจแน่วแน่ที่จะใช้ภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์เพื่อเพิ่มคะแนนการอนุมัติและชื่อเสียงของเขาเอง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพยายามยัดเยียดตัวเองเข้าสู่ภารกิจ เขาต้องการให้มีงานเลี้ยงต้อนรับประธานาธิบดีก่อนเปิดตัวแยกต่างหากจากกิจกรรมใดๆ ของ NASA เขาต้องการชมการปล่อยตัวจากที่ไหนสักแห่งที่น่าสนใจเช่นเรือ เมื่อ NASA พูดคุยถึงแนวคิดในการโทรศัพท์กับ Neil Armstrong และ Buzz Aldrin ขณะที่พวกเขากำลังเดินอยู่บนดวงจันทร์ เขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่ากับความคิดที่จะออกอากาศทางทีวีแบบแบ่งหน้าจอด้วยฟีดข้อมูลสดจากดวงจันทร์ เขาต้องการทานอาหารเย็นกับลูกเรือก่อนเปิดตัว—ในคืนก่อนที่พวกเขาจะไป—และยืนกรานที่จะขึ้นรถพยาบาลเมื่อสิ้นสุดภารกิจ
แม้ว่าเขาจะไม่ได้รณรงค์เพื่อสิ่งนี้ แต่นิกสันก็มีชื่อของเขาอยู่บนแผ่นโลหะซึ่งติดอยู่ที่ขาของ Lunar Module; NASA ตัดสินใจที่จะรวมลายเซ็นของประธานาธิบดีนั่งกับลูกเรือในความพยายามที่จะรักษาความรู้สึกที่ดีในโครงการหลังอพอลโลของหน่วยงาน นิกสันเองก็ได้อนุมัติการรวมข้อความว่า “เรามาเพื่อสันติภาพเพื่อมวลมนุษยชาติ” บนแผ่นโลหะ
ความสำเร็จของอพอลโล
เมื่อถึงเวลาที่โมดูลดวงจันทร์ของ Apollo 11 Eagle ลงจอดที่ทะเลแห่งความเงียบสงบ Nixon ได้ยึดที่มั่นในเที่ยวบินที่ความตึงเครียดของเขาชัดเจน เมื่อ 9 ปีก่อน NASA มีพื้นที่ suborbital เพียง 15 นาทีใต้เข็มขัด ตอนนี้มีชายสองคนยืนอยู่บนพื้นผิวของอีกร่างหนึ่งในอวกาศเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การเรียนรู้ของ NASA ในการใช้ชีวิตและทำงานในอวกาศได้เปิดพื้นที่สู่ยุคใหม่ของการค้นพบและการสำรวจ
นิกสันนั่งอยู่ในสำนักงานส่วนตัวเล็กๆ ของเขาถัดจากสำนักงานรูปไข่กับบอร์มันและหัวหน้าเจ้าหน้าที่บ็อบ ฮัลเดมัน เวลา 10:56 น. ตามเวลาท้องถิ่นของวันที่ 20 กรกฎาคม นิกสันมองดูร่างที่เหมือนผีของนีล อาร์มสตรองลงบันไดและขึ้นบันไดคนแรกของเขา ก้าวเล็กๆ บนพื้นผิวดวงจันทร์ น้อยกว่า 20 นาทีต่อมา Nixon อยู่ในสำนักงานรูปไข่เพื่ออ่านและเตรียมคำปราศรัยโดยตรงกับ Armstrong ขณะที่เขาเดินบนดวงจันทร์ ซึ่งทำให้ Aldrin แปลกใจมากที่ไม่รู้ว่ามีการโทรเข้ามาหาประธานาธิบดี
Moonwalk ของ Apollo 11 เป็นการแสดงออกที่มองเห็นได้ของคน 400,000 คนที่ทำงานเป็นเวลาเก้าปีสู่เป้าหมายเดียว อพอลโลรอดชีวิตมาได้ 3 ครั้ง อุบัติเหตุครั้งใหญ่ครั้งหนึ่งที่ทำให้นักบินอวกาศเสียชีวิต 3 คน และความวุ่นวายในทศวรรษ 1960 ที่ได้ทำให้ความฝันของประธานาธิบดีผู้หนึ่งซึ่งไม่มีชีวิตอยู่ได้เห็นเป็นจริง ป้ายราคาสุดท้ายของโครงการเมื่อสิ้นสุดในปี 2516 มีมูลค่า 28 พันล้านดอลลาร์ (ประมาณ 288 พันล้านดอลลาร์ในปัจจุบัน) แม้ว่าโลกจะเฝ้าดู Neil Armstrong และ Buzz Aldrin เดินไปมาบนดวงจันทร์ มีเพียง 53 เปอร์เซ็นต์ของชาวอเมริกันเท่านั้นที่เชื่อว่าภารกิจ นี้คุ้มค่า
สี่วันต่อมาในวันที่ 24 กรกฎาคม Nixon ขึ้นเรือ USS Hornet เพื่อต้อนรับลูกเรือกลับสู่โลก ยืนอยู่นอกสถานกักกันเคลื่อนที่ เขาพูดติดตลกว่ามีการรวบรวมการโทรไปยังดวงจันทร์ บอกพวกเขาว่าเขาได้พูดคุยกับภรรยาของพวกเขาที่เป็นผู้หญิงที่โดดเด่นและกล้าหาญทั้งหมด และทำให้พวกเขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า
ตลอดการต้อนรับประธานาธิบดี อาร์มสตรองมีความกระตือรือร้นที่จะเอาชนะมัน เพื่อให้ลูกเรือได้ผ่อนคลายและเฉลิมฉลองกับผู้คนที่ทำให้ภารกิจนี้เป็นจริง
